O ciclo de vida mais comum é o 'cascata'. Isto é geralmente considerado como sendo o ciclo de vida "tradicional" do desenvolvimento. Seu nome está relacionado ao fato de parecer uma cascata onde a água cai de um nível para o outro.

Outra forma de representar isto é desenhá-lo em forma de "V". Isto destaca a abordagem de cima para baixo na definição dos requisitos; a abordagem de baixo para cima no desenvolvimento de produtos e a verificação e validação do que foi produzido em relação ao que foi exigido.

Estes ciclos de vida são geralmente vistos como sendo em série e o oposto das abordagens ágeis, que são muito mais iterativas.