A natureza do desenvolvimento de projetos e programas é que os níveis de atividade aumentam a um pico durante a fase de entrega e depois seguem em direção ao encerramento.
Isto significa que o consumo de dinheiro e recursos se acumula de forma semelhante até um pico e depois decresce.
Quando isto é calculado cumulativamente e representado graficamente, geralmente tem a forma de um "S" esticado horizontalmente, daí o termo "Curva S".
Técnicas de programação de cronogama, como a análise do caminho crítico, fornecem as primeiras e últimas datas em que as atividades podem ser realizadas. Estes dois conjuntos de datas fornecerão curvas em S diferentes e se forem colocados juntos, formarão um envoltório.
A utilização real de um recurso ou despesa deve ser rastreada dentro do envoltório, desde que o trabalho prossiga dentro dos limites do caminho crítico programado.
Isto pode ser útil em termos de planejamento dos níveis de estoque para recursos consumíveis ou dos requisitos de financiamento acordados.
